Banca Libre Colombiana
Entre 1870 y mediados de la década de 1880, decenas de bancos y casas comerciales privadas emitieron su propio papel moneda en distintas regiones de Colombia —una era de “banca libre” que terminó con el curso forzoso del Banco Nacional en 1886, aunque la tradición de emisión regional y privada se prolongó, en otras formas, hasta bien entrado el siglo XX.
Una Moneda para Cada Región
A mediados del siglo XIX, la economía colombiana seguía funcionando principalmente con monedas de oro, plata y monedas extranjeras. El verdadero auge del papel moneda moderno llegó con el éxito del Banco de Bogotá, fundado en 1870: al contar con reservas reales y la confianza del comercio local, sus billetes fueron los primeros aceptados masivamente en el país.
Tras ese éxito inicial se desató una verdadera era de “banca libre”: decenas de entidades emisoras —entre ellas el Banco de Antioquia, el Banco de Colombia, el Banco de Bolívar, el Banco de Bogotá, el Banco de Pamplona y numerosas casas comerciales de crédito como Vicente B. Villa é Hijos en Medellín— imprimían sus propios billetes en distintas plazas comerciales del país, fabricados con altos estándares de seguridad por casas grabadoras extranjeras, principalmente en Londres y Nueva York.
Esta pluralidad de emisores terminó abruptamente con la Regeneración: en 1886, el gobierno decretó el “curso forzoso” de los billetes del recién fundado Banco Nacional, eliminando gradualmente el derecho de emisión de la banca privada regional. La guerra civil de 1884–1885 —que coincidió con el ocaso de bancos como el de Pamplona— y la posterior Guerra de los Mil Días (1899–1902) terminaron de liquidar buena parte de esta primera generación de banca libre.
La tradición de emisión regional y privada no desapareció del todo: décadas después de la centralización de la moneda en el Banco de la República (1923), entidades como El Banco de Caldas en Manizales siguieron emitiendo sus propias cédulas hipotecarias —instrumentos de crédito privado, ya no billetes de curso legal— continuando a su manera el espíritu de la banca regional colombiana del siglo XIX.
Cronología y Alcance del Sistema
La historiografía sitúa el nacimiento formal de la banca libre colombiana en 1865, con la promulgación de dos leyes bancarias: la Ley del 7 de febrero (Estado Soberano de Cundinamarca) y la Ley 35 del 6 de mayo (a nivel nacional).1 Bajo la Constitución de Rionegro de 1863, que redujo el gobierno central a su mínima expresión, cada uno de los nueve Estados Soberanos de la Unión desarrolló su propio sistema bancario, con distintos grados de regulación y competencia.1 El número de bancos emisores en el país creció sostenidamente hasta alcanzar un máximo de 37 entidades en 1884, año en que estalló la guerra civil que aceleraría el fin del sistema.1
El Estado Soberano de Santander —donde en 1882 se fundó El Banco de Pamplona— experimentó el nivel de desregulación bancaria más alto del país: su constitución estatal de 1865 permitía incluso fijar unidades de cuenta distintas al peso y el uso de moneda extranjera en el comercio.1 Tras el cierre del primer banco de la región, el Banco de Santander (1872–1879), surgieron tres entidades para llenar el vacío: el Banco del Norte (1881), el Banco de Pamplona (1882) y el Banco Prendario de Soto (1883), fundado este último para servir a los sectores más pobres de la sociedad.1
El sistema terminó en 1886. Tras la guerra civil de 1884–1885, el Banco Nacional fue declarado banco oficial del Estado y, mediante el Decreto 104 del 19 de febrero de 1886, el gobierno del presidente Rafael Núñez estableció el billete del Banco Nacional como patrón monetario único, de curso forzoso; al año siguiente se suspendió por completo la facultad de emisión de la banca privada, como parte del proyecto centralista conocido como la Regeneración.1
Vicente B. Villa é Hijos, Medellín (188X)
El Banco de Pamplona (1883–1884)
El Banco de Caldas (1919)
El Banco de Barranquilla (1900)
El Banco de Medellín (188X)
El Banco de Oriente (1888)
El Banco Internacional (1884)
Banco de Antioquia, Libranza (1900)
Notas
1. Chávez Salazar, Nelson David. “Una revisión microeconómica del episodio de Banca Libre en Colombia: 1865–1886.” Procesos de Mercado: Revista Europea de Economía Política, vol. XIV, n.° 2, otoño de 2017, pp. 259–289.